Piloot worden was geen droom, enkel een stap in de goede richting
Piloot worden was geen droom, enkel een stap in de goede richting
Als dochter van een communicatietechnicus woonde Nancy Vermeulen (43) in haar jonge jaren dicht bij de luchtmachtbasis van Kleine-Brogel. De F-104 Starfighters en F-16’s vond ze wel indrukwekkend, al was piloot worden niet haar kinderdroom. De kleine meid zag het grootser. Met haar eerste sterrenkijker die ze kreeg voor haar zevende verjaardag, tuurde ze uren naar de Melkweg.
Ruimtevaarder, dat zou ze later worden!De volkssterrenwacht Urania in Hove speelde een belangrijke rol in haar jeugd. Nancy nam er regelmatig deel aan jongerenstages. Daar werden haar dromen omgevormd tot concrete plannen. De gesprekken die ze voerde met Dirk Frimout inspireerden haar mateloos en daardoor besloot ze om zich eerst toe te leggen op de wetenschap. Aan de universiteit in Antwerpen ging ze Fysica en Sterrenkunde studeren. Tijdens de middelbare studies kon school haar weinig boeien, ze wilde vooral kennis opdoen binnen haar interessewereld. Haar Master of Science behaalde ze met grote onderscheiding.
“Er zijn twee mogelijke wegen die naar de ruimte kunnen leiden: een wetenschappelijke carrière, of een operationele carrière als piloot. Of allebei, dat is nog beter.”De gedreven jongedame werkte een strategie uit om in de toekomst haar droom als astronaut waar te maken. Volgens Frank De Winne zou haar kans om geselecteerd te worden groter zijn, als ze niet alleen wetenschapper, maar ook piloot zou zijn. Zo gezegd, zo gedaan. Nancy studeerde af als piloot aan de Flight Academy van Sabena. Net in die periode ging het bedrijf failliet. Om haar zware studielening te kunnen afbetalen ging ze vliegen bij DHL.“Tijdens de nachtvluchten, als de lichtjes in mijn cockpit gedoofd werden, genoot ik van een machtig zicht op de melkweg. Ik waande me in de ruimte.”
Na zes jaren op Boeing 727 en Airbus 300 bij DHL, waarbij ze zelfs enkele missies met een Airbus 300 – vrachtvliegtuig uitvoerde in oorlogstijd boven Bagdad, besloot ze om te stoppen bij deze werkgever en een volgende stap te zetten om haar ultieme doel te bereiken. Nancy startte als wetenschapper bij TU Delft en daarna bij het Koninklijk Meteorologisch Instituut (KMI) tot ze opnieuw kansen zag binnen de wereld van de ruimtevaart.
In 2008 stelde het European Space Agengy ESA eindelijk weer vacatures open. Uit meer dan 15.000 kandidaten selecteerden ze zes personen om astronaut te worden. Nancy, die over de perfecte competenties en diploma’s beschikte, eindigde ongeveer bij de laatste 400. Bijna als een lot uit de loterij, maar helaas niet gewonnen.
De teleurstelling was groot. Werkelijk alles wat ze in haar leven had gedaan, deed ze in functie om haar droomjob te bereiken. En dan, na die selectieprocedure stopte het! Stopte het? Niks van, Nancy smeedde nieuwe plannen en verlegde haar hoop naar de toekomst van de commerciële ruimtevaart.
“Als het niet in de ruimte kan, dan trainen we voorlopig op aarde.”
Meer info: www.nancyvermeulen.be
Reportage uit: RateOne editie 06
